Annual Wildlife Oral Rabies Vaccination Program Begins Mid-October to Help Protect North Carolinians and Their Pets

The North Carolina Department of Health and Human Services is working alongside the U.S. Department of Agriculture to help prevent the spread of rabies. Starting in early October, Wildlife Services will be distributing oral rabies vaccine for raccoons in western North Carolina. 

The oral rabies vaccination program, originally established in the 1990s, helps prevent the raccoon rabies epizootic from moving west of the Appalachian Mountains, where raccoon rabies does not exist. Approximately 600,000 baits are expected to be distributed in North Carolina this year through this program. Beginning Oct. 5-9, baits will be distributed by hand in the Asheville area. From Oct. 9-13, helicopter baiting will cover the urban and suburban communities in greater Asheville, Burnsville, Mars Hill and Waynesville area. From Oct. 15-22, low-flying airplanes will drop baits containing oral rabies vaccine in Ashe, Avery, Buncombe, Cherokee, Clay, Graham, Haywood, Henderson, Jackson, Macon, Madison, McDowell, Mitchell, Swain, Transylvania, Watauga and Yancey counties.

"The best way to prevent rabies is to ensure pets and mammals that are intended to be in public contact are vaccinated," said Dr. Carl Williams, NCDHHS Public Health Veterinarian. "Vaccinating the animals in and around our home adds another layer of protection against the spread of this deadly disease.”

The baits — consisting of a sachet or plastic packet — contain an oral vaccine that vaccinates animals against rabies virus when consumed. To attract raccoons, the packets are sprinkled with a fishmeal coating or encased inside hard fishmeal–polymer blocks about the size of a matchbox. When a raccoon bites into a bait, the vaccine packet is punctured, allowing the vaccine to enter the animal’s mouth, which activates its immune system to produce antibodies. This protects the animal from becoming infected with rabies.

Intact baits will not harm people, pets or wildlife. The USDA Wildlife Services has issued the following precautions if you or your pets encounters a bait:

• If you or your pet find a bait, leave it where you found it unless it is on your lawn, driveway or other area unlikely to attract raccoons in which case you can move the bait to an area of thicker cover where raccoons are more likely to find it and pets are less likely to encounter it.
  • Wear gloves or use a towel if you pick up bait. While there is no harm in touching undamaged baits, they have a strong fishmeal smell.
• Eating the baits won’t harm your pet but consuming several baits might temporarily upset your pet’s stomach.
• Do not try to remove an oral rabies vaccine packet from your pet’s mouth as you could be bitten.
• Wash your hands thoroughly with soap and water if there is any chance the vaccine packet has ruptured.
• Instruct children to leave baits alone. If a bait is ingested by a child or adult, contact your local health department or call the phone number listed on the bait (1-877-722-6725). To date, NCDHHS has never received a report of a human ingesting a bait packet.
• Broken or ruptured baits are ineffective and should be disposed of by using gloves to place the bait in a bag and then into a regular trash bin. Anyone who comes into contact with the bait’s liquid vaccine should thoroughly wash their hands using soap and water, then call the phone number listed on the bait or their local health department for further instructions and referral. 

World Rabies Day, which aims to raise awareness about rabies and disease prevention, is recognized annually on Sept. 28. In North Carolina, rabies is most commonly found in wild animals, which poses a threat to both people and domestic animals that may encounter wildlife.

Earlier this year, North Carolina mitigated a widespread rabies exposure after NCDHHS confirmed multiple rabies cases in baby goats at a mobile petting zoo. While livestock are not legally required to be vaccinated against rabies, it is encouraged for those animals that are intended to be in public contact. NCDHHS, local health departments, and healthcare systems responded swiftly and collaboratively to the recent mass rabies exposure to make sure rabies post-exposure prophylaxis (PEP) was available to anyone who needed it.

In North Carolina, all diagnostic rabies testing is performed by the NCDHHS State Laboratory of Public Health (SLPH), which tests around 3,500 animals per year for instances of recognized or possible human or domesticated animal exposure. In 2025 the NC SLPH tested nearly 4,000 animals for rabies, and of these, approximately 6.5% tested positive. Raccoons, the primary wildlife reservoir for rabies in North Carolina, accounted for the highest number of positive tests followed by skunks. 

Rabies is almost always fatal in mammals, including people, once symptoms develop. Increasing the number of vaccinated animals in the population helps stop the spread of the disease to other wildlife, pets and people.

While the oral rabies vaccine is safe for domestic dogs and cats, it is only approved for use in vaccinating wildlife. Annual rabies vaccinations for your pets should be administered by a veterinarian. In North Carolina, domestic pets — including dogs, cats and ferrets — must be vaccinated against rabies by four months of age and routinely thereafter in accordance with state law. Domestic pets may receive their vaccinations as early as 3 months of age.

The distribution of the oral rabies vaccines is expected to be completed by late October, depending on weather and other extenuating factors. Once the vaccines have been distributed, Wildlife Services will continue to monitor the status of raccoons and locations of rabies-positive animals.

Additional information about the National Rabies Management Program can be found on the USDA website. To learn more about the oral rabies vaccine program, visit the NCDHHS Division of Public Health webpage.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS, por sus siglas en inglés) está trabajando junto con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) para ayudar a prevenir la propagación de la rabia. A partir de principios de octubre, Wildlife Services distribuirá una vacuna oral contra la rabia para mapaches en el oeste de Carolina del Norte. 

El programa de vacunación oral contra la rabia, establecido originalmente en la década de 1990, ayuda a evitar que la epizootia de la rabia de los mapaches se mueva al oeste de las Montañas Apalaches, donde no existe la rabia de los mapaches. Se espera que este año se distribuyan aproximadamente 600,000 cebos en Carolina del Norte a través de este programa. A partir del 5 al 9 de octubre los cebos se distribuirán a mano en el área de Asheville. Desde el 9 hasta el 13 de octubre la cebada desde helicópteros cubrirá las comunidades urbanas y suburbanas en el área metropolitana de Asheville, Burnsville, Mars Hill y Waynesville. Desde el 15 al 22 de octubre, los aviones de vuelo bajo arrojarán cebos que contengan la vacuna oral contra la rabia en los condados de Ashe, Avery, Buncombe, Cherokee, Clay, Graham, Haywood, Henderson, Jackson, Macon, Madison, McDowell, Mitchell, Swain, Transylvania, Watauga, y Yancey.  

"La mejor manera de prevenir la rabia es garantizar que las mascotas y los mamíferos que están destinados a estar en contacto público estén vacunados", dijo el Dr. Carl Williams, veterinario de salud pública de NCDHHS. "Vacunar a los animales dentro y alrededor de nuestra casa añade otra capa de protección contra la propagación de esta enfermedad mortal".

Los cebos, que consisten en un sobre o un paquete de plástico, contienen una vacuna oral que vacuna a los animales contra el virus de la rabia cuando se consume. Para atraer a los mapaches, los paquetes se espolvorean con un recubrimiento de harina de pescado o se encierran dentro de bloques duros de polímero de harina de pescado del tamaño de una caja de fósforos. Cuando un mapache muerde un cebo, el paquete de vacunas se perfora, permitiendo que la vacuna entre en la boca del animal, lo que activa su sistema inmunológico para producir anticuerpos. Esto protege al animal de infectarse con la rabia.

Los cebos intactos no harán daño a las personas, las mascotas o la vida silvestre. Los Servicios de Vida Silvestre (Wildlife Services) del USDA han emitido las siguientes precauciones si usted o sus mascotas encuentran un cebo:

• Si usted o su mascota encuentran un cebo, déjelo donde lo encontró a menos que esté en su césped, camino de entrada u otra área donde es poco probable que atraiga a los mapaches, en cuyo caso puede mover el cebo a un área más densa donde es más probable que los mapaches lo encuentren y es menos probable que las mascotas lo encuentren.
  • Use guantes o use una toalla si recoge el cebo. Aunque no hay nada malo en tocar cebos intactos, tienen un fuerte olor a harina de pescado.
• Comer los cebos no le hará daño a su mascota, pero consumir varios cebos podría alterar temporalmente el estómago de su mascota.
• No intente quitar un paquete de vacuna oral contra la rabia de la boca de su mascota, ya que podría ser mordido.
• Lávese bien las manos con agua y jabón si hay alguna posibilidad de que el paquete de vacunas se haya roto.
• Indique a los niños que dejen los cebos en paz. Si un niño o un adulto ingiere un cebo, comuníquese con el departamento de salud local o llame al número de teléfono que figura en el cebo (1-877-722-6725). Hasta la fecha, NCDHHS nunca ha recibido un informe de un ser humano que ingiera un paquete de cebo.
• Los cebos rotos son ineficaces y deben desecharse usando guantes para colocar el cebo en una bolsa y luego en el basurero normal. Cualquier persona que entre en contacto con la vacuna líquida del cebo debe lavarse bien las manos con agua y jabón, luego llamar al número de teléfono que aparece en el cebo o al departamento de salud local para obtener más instrucciones y remisiones. 

El Día Mundial contra la Rabia, tiene como objetivo crear conciencia sobre la rabia y la prevención de enfermedades, se reconoce anualmente el 28 de septiembre. En Carolina del Norte, la rabia se encuentra con mayor frecuencia en animales salvajes, lo que representa una amenaza tanto para las personas como para los animales domésticos que pueden encontrarse con la vida silvestre. 

A principios de este año, Carolina del Norte mitigó una exposición generalizada a la rabia después de que el NCDHHS confirmara múltiples casos de rabia en cabritos en un zoológico móvil de mascotas. Si bien el ganado no está legalmente obligado a vacunarse contra la rabia, se recomienda para aquellos animales que están destinados a estar en contacto público. NCDHHS, los departamentos de salud locales y los sistemas de atención médica respondieron de manera rápida y colaborativa a la reciente exposición masiva a la rabia para asegurarse de que la profilaxis posexposición (PEP) contra la rabia estuviera disponible para cualquier persona que la necesitara. 

En Carolina del Norte, todas las pruebas de diagnóstico de la rabia son realizadas por el Laboratorio Estatal de Salud Pública de NCDHHS (SLPH, por sus siglas en inglés), que analizan alrededor de 3,500 animales por año en busca de casos de exposición reconocida posiblemente en humanos o animales domesticados. En 2025, el NC SLPH realizó pruebas de rabia a casi 4,000 animales, y de estos, aproximadamente el 6.5% dieron positivo. Los mapaches, el principal reservorio de vida silvestre para la rabia en Carolina del Norte, representaron el mayor número de pruebas positivas seguidas por las mofetas.

La rabia es casi siempre mortal en los mamíferos, incluso las personas, una vez que se desarrollan los síntomas. El aumento del número de animales vacunados en la población ayuda a detener la propagación de la enfermedad a otros animales salvajes, mascotas y personas.

Si bien la vacuna oral contra la rabia es segura para perros y gatos domésticos, solo está aprobada para su uso en la vacunación de la vida silvestre. Las vacunas anuales contra la rabia para sus mascotas deben ser administradas por un veterinario. En Carolina del Norte, las mascotas domésticas, incluso los perros, gatos y hurones, deben vacunarse contra la rabia a los cuatro meses de edad y de forma rutinaria a partir de entonces de acuerdo con la ley estatal. Las mascotas domésticas pueden recibir sus vacunas a partir de los 3 meses de edad. 

Se espera que la distribución de las vacunas orales contra la rabia se complete a fines de octubre, dependiendo del clima y otros factores atenuantes. Una vez que se hayan distribuido las vacunas, Wildlife Services continuará monitoreando el estado de los mapaches y la ubicación de los animales positivos para la rabia. 

Puede encontrar información adicional sobre el Programa Nacional de Manejo de la Rabia en el sitio web del USDA. Para obtener más información sobre el programa de vacunación oral contra la rabia, visite la página web de la División de Salud Pública del NCDHHS.

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